8.15 해방으로 일본에서 환국(還國)하는 우리 가족의 목적지는 광주(光州)였다. 아버지의 고향은 나주(羅州)인데 일본에서의 30여 년 생활터전이 도쿄(東京)였기 때문에 자연스럽게 전라남도의 도청 소재지 광주라는 도시를 정하셨던 것이다.
부산은 일본을 비롯한 외국에서 귀향하는 동포들로 북새통이었다. 여덟 사람의 대가족 기차표 구하기가 하늘의 별 따기만큼 어렵다는 소문에 언제 부산을 떠날지도 미지수였다.
그럼에도 백방으로 알아보던 장형이 임시 열차를 운행한다고 해서 기차표를 구해 왔고, 화물도 광주에서 찾도록 의뢰했다는 것이었다. 기적이었다.
부산을 출발한 열차는 대전에서 호남선 광주로 향하는 열차에 치환되었는데 객차 안은 더욱 입석 승객으로 발 디딜 틈도 없는 그야말로 북새통이었다. 부산(釜山)을 비롯한 조국의 질서와 공중 위생은 일본과는 하늘과 땅 차이였다.
군국주의 집단 교육으로 다져진 일본인들의 질서 있는 공중 도덕과는 전혀 다른 조국에서 맞닥뜨린 동포들의 막무가내식 무질서와 비위생적인 처신들은 나이 어린 필자의 마음에도 앞으로의 험준한 행로를 짐작하게 했다.
열차 안에서 사흘째 되던 날, 광주가 가까운 임곡(林谷) 역에 정차하고서는 기관 고장이라 하여 낮부터 저녁 무렵까지 객차 안에 갇혀 있는 꼴은 그야말로 생지옥이 따로 없었다.
목마름과 배고픔에다가 화장실 출입은 상상을 초월할 만큼 최악이었다.
아버지께서는 자구책을 내놓으셨다. 장형에게 화물을 찾을 수 있는지, 화물을 찾는다면 여기서 임시 머무르고 있을 숙박 업소가 있는지 여부를 알아보고 오게 하셨다.
두 가지 문제가 해결된다는 장형의 보고에 따라 우리 가족은 모두 하차하여 역전의 신성여관(新城旅館)에 몸을 풀었다. 환국 역시도 전쟁 못지 않은 고난과 공포의 연속이었다.
아버지께서는 다음 날부터 광주에 가셔서 거주할 집과 할 일을 알아보시겠다는 뜻을 내비치시고 가족은 당분간 이 여관에 머무르기로 하였다. 그런데 상황은 전혀 새로운 방향으로 급변하였다.
여관 주인이 친일 활동에 적극적이었던 과오로 이곳을 빨리 정리하고 떠나야 할 조급한 처지인데, 인수자가 나타나지 않아서 좌불안석(坐不安席)이었던 터에 숙박객인 아버지에게 접근 경제성이 있는 업소이니 인수할 것을 집요하게 제안했고, 이에 장형과 상의한 결과 성사가 되어 뜻하지 않게 연고가 전혀 없는 임곡에서의 정착이 결정되었다.
이 곳에서 어머니의 친정이 4km, 형수의 친정이 6km라는 점도 인수 요인으로 작용했다는 후일담도 들었다. 여관 상호는 「신성여관」에서 아버지의 출생지를 살려 「나주여관」으로 개칭했으며, 종업원은 그대로 종사하게 했다.
숙박객도 식객도 많았다. 일본을 비롯 만주(중국), 러시아, 동남아 등에 강제로 끌려갔던 귀국 동포들이 주 고객이었다.
그러나 영업의 호황은 그리 길지 않았다. 인수한 지 2년을 채 넘기기 전에 숙박객은 감소하고 영업 유지가 어렵게 된 상황에 아버지께서 금광사업(金鑛事業)을 제의받게 된다.
어머니의 먼 친척되는 사람이 도청 공무원과 결탁하여 아버지에게 접근한 것이다.
본래 임곡은 금 매장량이 많은데 채광권을 가지고 있던 일본인이 전쟁 말기 총독부로부터 인력을 징용에, 채광에 필수 불가결한 다이나마이트는 무기에, 라는 명목으로 공급이 잠정 중단 상태였으나 이제 나라가 해방되어 도청으로부터 채광권을 취득하여 재개하면 귀국하게 된 보람을 찾을 수 있다는 사기(詐欺)꾼의 집요한 감언이설에 넘어가 엄청난 피해를 당하여 결국 여관을 매도하는 아픔을 겪게 된다.
아버지는 비장했던 자금으로 가옥과 황룡강과 보(洑)를 낀 삼각주의 드넓은 논밭에다가 농막이 딸린 농장을 매입함으로써 귀국 후 두 번째의 전혀 다른 생활 환경으로 바꾸어 놓으셨다.
고국에 전혀 적응하지 못해 도박과 외도에 빠진 장형의 정신 개조를 염두에 둔 아버지의 포석(布石)이었던 듯 싶다. 그러나 그마저도 농사에 전혀 경험이 없어 과하게 드는 비용과 재판 비용 및 장형의 탕진, 그리고 공산당 치하에서의 시련과 아버지의 별세 등으로 이어지는 가운(家運)은 재기의 동력을 잃고 만다.
-다음편에 계속-
