서구 사회의 결혼 풍습 중에 시집가는 딸에게 엄마가 ‘진주’를 주는 전통이 있다. 진주를 영어로 ‘pearl’이라 한다. 그런데 진주를 의미하는 영어 표현이 또 하나 있다. ‘frozen tear’(얼어붙은 눈물)이라고 부른다. 어머니가 시집가는 딸에게 진주를 주는 이유가 있다. 시집을 가면 ‘흘려야 눈물’이 많을 것이기 때문이다. 시집을 가면 눈물을 많이 흘릴 것이니 이를 각오하고 결혼하라는 의미가 담긴 것이다. 그러나 이 같은 이유만 있는 것은 아니다. 그 눈물이 결국 ‘진주’라는 보석을 만들어낼 것이니 잘 참아내라는 뜻이 있다. 자연산 진주 가운데 ‘아비큘리데’(Aviculidae)라고 하는 특별한 ‘조개’ 속에서 만들어지는 것이 있다. 빛깔이 좋아서 비싸게 거래되고 있다. 이 조개 속에 모래알이 들어간다. 그러면 조개가 ‘나카’라고 불리는 물질을 만들어서 모래알을 싸 바르기 시작한다. 모래로 인해 조개가 너무나 고통스러우니까 ‘나카’라는 물질을 만들어 내는 것이다. ‘나카’라는 물질은 조개가 흘리는 일종의 눈물이다. ‘나카’가 많이 덮일수록 진주가 더 커지고, 값도 올라간다고 한다. 그런데 ‘나카’라는 물질이 아주 조금씩 천천히 만들어지기 때문에 조개가 고통을 견디어내는 수밖에 없다. 이렇게 하여 만들어지는 진주는 인공진주와 비교할 수 없는 가치를 지닌다. 하지만 조개 속에 들어온 모래알이 모두 다 진주가 되는 것은 아니다. 모래가 몸속에 들어오면 조개에게는 두 가지 선택의 길이 있다. 하나는 ‘나카’를 만들어내서, 코팅 작업을 하는 것이고 또 하나는 모래알을 무시해 버리는 것이다. 모래알을 무시할 경우 조개는 ‘나카’를 생산하기 위해 고생을 하지 않아도 된다. 그 대신 이 모래 때문에 조개가 병들고 결국은 일찍 죽게 된다.